Padel vs Pickleball: ¿Pueden los más rápidos del mundo?

Ambos son divertidos, rápidos y adictivos. Pero con Andy Murray y Leo Messi respaldando el pádel, y George Clooney y Kim Kardashian animando al pickleball, los advenedizos juegos de raqueta están luchando por el dominio.

"¿Tenemos un jugador serio aquí?" ", pregunta Andrew Castle, el ex tenista británico número uno de 59 años y ahora la voz de Wimbledon en la BBC, mirándome de arriba abajo. Su mirada recorre mi polo Richie Tenenbaum y aterriza en mis zapatillas Veja, que tienen sólidos Credenciales ecológicas y suelas que no dejan marcas, pero inconfundible energía de papá de fin de semana, y hace una mueca de dolor: "Hmm, supongo que no".

Estamos en el Centro Nacional de Tenis en Roehampton, al oeste de Londres. Pero no estamos aquí para jugar al tenis. En lugar de ello, nos ejercitamos junto a una pista de pádel, que mide 20 metros de largo y 10 metros de ancho, o aproximadamente tres cuartos del tamaño de una cancha de tenis. Está cerrado por la parte trasera con cristal y por los laterales con cristal y malla. El pádel, que fue ideado en 1969 en México, toma prestados algunos rasgos fundamentales del tenis: se golpea una pelota peluda sobre una red y se utiliza el mismo sistema de puntuación; y algo de squash: la pared del fondo está en juego, siempre y cuando la pelota solo rebote en el suelo una vez.

El pádel, que se dice que es el deporte de más rápido crecimiento en Europa, casi siempre se juega en dobles y me he asociado con mi entrenador (quien me presentó el deporte hace 45 minutos), James Rose, un tenista de por vida. que ahora trabaja para Game4Padel, una ambiciosa operación respaldada por Castle, Andy Murray y Virgil van Dijk del Liverpool FC. Castle está emparejado con Benedict Newman, que tiene poco más de veinte años y, curiosamente, lleva un chándal con una bandera de Gran Bretaña en el pectoral derecho.

Castle cubre la base de su raqueta Wilson y pregunta si en el logo se lee “M” o “W”. "¿METRO?" Supongo. Castle niega con la cabeza, "¡Vete a la mierda!" Él elige recibir el servicio y, para sorpresa de todos, Rose y yo nos apresuramos a tomar una ventaja de 3-0. En el cambio de lado, Castle me roza el hombro y murmura: "He tenido algunas derrotas difíciles en mi carrera", tal vez reflexionando sobre la vez que cayó ante Mats Wilander, el segundo favorito, en cinco sets en Wimbledon en 1986, o la derrota en la final de dobles mixtos del Abierto de Australia de 1987. O tal vez no. “Pero esto”, confirma Castle, “sería lo más embarazoso”.

Aun así, no se llega a los octavos de final en el US Open de 1987 simplemente dándose la vuelta y que le hagan cosquillas en el estómago. Castle sale balanceándose, o tal vez simplemente lo está intentando por primera vez y comienza a jugar pádel a toda velocidad. Él y Newman toman cuatro juegos seguidos para ponerse arriba 4-3, luego 5-4 en nuestro partido de un set. Cuando lanzo un golpe de derecha desgarbado fuera del complejo de la cancha, Castle resopla: "¡Buen tiro de cricket!"

A decir verdad, me sorprendió como a cualquiera recibir una charla afable por parte de Castle. Me habían vendido el pádel como un juego social: menos enérgico y estresante que el tenis. Este es un deporte en el que puedes encontrar un DJ al lado de la cancha y el equipo perdedor compra la primera ronda en el bar. Pero mientras Rose y yo (bueno, principalmente Rose) luchamos por salvar cuatro puntos de partido, no se siente así. Mis gafas están empañadas, mi mano está pegada al mango de cuero de la raqueta de fibra de vidrio y tengo charcos de sudor en mis calcetines. El juego llega a un tie-break decisivo y otro punto de partido va y viene para Castle y Newman, antes de que Rose y yo tengamos uno propio. Lo logramos (no estoy seguro de cómo y, francamente, no puedo ver mucho con mis lentes) para reclamar el set y empatar 7-6. No es el mejor día de mi vida, pero ciertamente está entre los cinco primeros.

Al día siguiente me encuentro con Castle para informarle. “Curiosamente, no me quitó mucho el sueño por eso”, dice con una carcajada cuando le pregunto sobre los cinco puntos de partido fallidos. "Así que puedes tomar tu autosatisfacción y metértela en el culo".

Nuestro partido me ha dado una idea de por qué el pádel está en aumento. Los puntos de estrés familiares del tenis (fallar el servicio en la red, estrellar constantemente la pelota hacia afuera o hacia afuera) se eliminan en gran medida del pádel. El juego es adecuado para niños y personas mayores, porque hay menos cancha que cubrir y permite a jugadores con habilidades muy diferentes compartir el mismo espacio. Sería ridículo para mí pisar una pista de tenis con Castle, pero el pádel es un nivelador. “Como probaste tu trasero, estuviste involucrado”, dice Castle. “En tenis, ¿habríamos tenido un partido tan divertido? Lo dudo."

Para Rose, que vio el pádel por primera vez cuando era director de entrenamiento de tenis en La Manga Club en España, el deporte es la combinación perfecta entre ser fácil de aprender pero difícil de dominar. “Simplemente ves a la gente salir de la cancha sonriendo y diciendo: '¿Cuándo podré volver a jugar?'”, dice el jugador de 44 años. “Y habiendo sido entrenador toda mi vida, tener esa recompensa y reacción instantáneas es muy gratificante. Porque amo el deporte, en definitiva. Soy un deportista: el tenis es mi deporte principal y ahora estoy muy concentrado e involucrado en el pádel. Pero, en última instancia, me encanta que la gente se divierta con el deporte”.

El pádel ha explotado en España, donde juegan alrededor de cinco millones de personas, y también en Argentina, Suecia y Países Bajos. Los futbolistas parecen haberlo apreciado especialmente: Leo Messi y Zinedine Zidane tienen canchas en sus jardines; Zlatan Ibrahimović es inversor de Padel Zenter, que cuenta con cinco centros en Suecia y uno previsto en Milán este año. Hay canchas en los centros de entrenamiento del Manchester City y Liverpool; Este último club publicó recientemente imágenes de un partido tenso y hábil entre el técnico Jürgen Klopp y el delantero estrella Mo Salah. "Además del fútbol", ha dicho un Klopp "adicto", "es el mejor partido que he jugado".

Todo lo cual hace que la prisa por invertir en pádel no sea demasiado sorprendente. Actualmente hay poco más de 200 tribunales en el Reino Unido; Se espera que esa cifra se duplique este año, según la Lawn Tennis Association. Algunas de estas nuevas instalaciones estarán en centros de ocio, como la cadena Better Gyms, que tiene previstos más de 20 espacios. Pero otros estarán en lugares menos esperados. En noviembre del año pasado, Game4Padel instaló una cancha emergente en el atrio central del centro comercial Westfield en el oeste de Londres; Durante tres días, alrededor de 250.000 personas vieron partidos de exhibición entre los Murray, Andy y Jamie, los mejores jugadores de pádel británicos y figuras como el presentador de televisión Jamie Theakston, la modelo Laura Bailey y el jugador de críquet Andrew Strauss. Westfield tiene un contrato de 10 años con Game4Padel y este año tienen previsto instalar tres pistas permanentes.

El caso de negocio del pádel empieza a parecer convincente. Sport England calculó que el número de tenistas en Inglaterra cayó de 889.300 en 2016 a 641.800 en 2021, o una caída del 28 por ciento en cinco años. (El squash tenía 425.600 jugadores en Inglaterra en 2016, pero solo 105.600 en 2021, lo que, incluso teniendo en cuenta la pandemia de Covid, es una hemorragia de compromiso asombrosa). “Es simplemente un juego realmente divertido”, dijo Andy Murray, quien invirtió en Game4Padel en 2019, cuenta a Esquire. “Jugué recientemente con mi hermano Jamie en Westfield y nos reímos. Sigue siendo bastante competitivo, pero como puede ser bastante rápido y estar todos juntos en la cancha, lo hace más sociable”.

En el Centro Nacional de Tenis, le pregunto a Andrew Castle si el tenis (y el squash) deberían preocuparse por el crecimiento del pádel. "El tenis tiene una ventaja de cien años, y eso es bastante poderoso", responde. “Pero preocuparse por el pádel es un poco como preocuparse por el agua que fluye cuesta abajo. Cualquiera que esté preocupado por si el pádel está sucediendo o no está un poco atrasado. Porque, por cierto, está sucediendo”.

En Estados Unidos se están llevando a cabo las mismas conversaciones sobre una amenaza existencial para el tenis. Pero el deporte disruptivo adyacente al tenis no es el pádel, es el pickleball. Se estima que alrededor de cinco millones de estadounidenses juegan a este deporte, entre ellos George y Amal Clooney, que tienen una cancha en su casa de Los Ángeles. Kim y Khloe Kardashian jugaron un partido en un episodio de 2019 de Keeping Up with the Kardashians, y Larry David admitió haber disfrutado de un juego en Curb Your Enthusiasm (su esposa, Ashley Underwood, está haciendo un documental sobre el deporte). En un torneo benéfico en noviembre pasado, Emma Watson formó equipo con Sugar Ray Leonard (“Honestamente, tuve el mejor día de mi vida”, dijo Watson después), mientras que en el mismo mes, el actor ganador del Oscar Jamie Foxx lanzó una gama de Raquetas, el Mejor Pádel. ¿Sus primeros clientes? Will Smith y Leonardo DiCaprio.

Pickleball y padel comparten algunas similitudes, sobre todo en sus historias de origen. Pickleball nació en 1965 en la isla Bainbridge, cerca de Seattle, invención de tres padres: el futuro congresista estadounidense Joel Pritchard y los empresarios Barney McCallum y Bill Bell, que llegaron a casa después de un partido de golf y se encontraron con sus familias trepando por las paredes. El jardín de Pritchard tenía una cancha de bádminton, pero no equipo, así que los hombres y sus hijos comenzaron a golpear una pelota de plástico perforada sobre la red con bates de ping-pong. El fin de semana siguiente, bajaron la red a aproximadamente la altura de una red de tenis y, con el tiempo, introdujeron palas personalizadas.

El nombre del nuevo juego, acuñado por la esposa de Pritchard, generalmente se entiende como una referencia a los “pickle boats”: un término de navegación para el último barco en terminar una regata y un guiño a los conceptos básicos del nuevo deporte. O podría ser que los Pritchard tuvieran un perro llamado "Pickle" al que le gustaba perseguir la pelota; nadie lo recuerda exactamente. Pickleball se hizo popular entre una pequeña élite del noroeste del Pacífico; De hecho, uno de los primeros acólitos fue un joven Bill Gates.

Los orígenes del pádel fueron igualmente enrarecidos. El juego fue ideado por un industrial mexicano, Enrique Corcuera, que no tenía suficiente espacio en los terrenos de su casa de vacaciones en Acapulco para una cancha de tenis, por lo que aplastó una en un espacio que tenía paredes en ambos extremos. En 1974, Alfonso de Hohenlohe-Langenburg, un príncipe español, visitó Corcuera y le gustó tanto el juego que se lo llevó a su club privado en Marbella. El gran tenista español Manuel Santana fue uno de los primeros embajadores del pádel, pero al igual que el pickleball, siguió siendo un pasatiempo especializado durante décadas después de su invención.

Eso cambió con la pandemia de Covid, ya que ambos deportes vieron sus filas aumentar dramáticamente en muchos lugares durante los bloqueos generalizados. Parte de este crecimiento fue práctico: el pádel y el pickleball tienden a jugarse al aire libre y no implican contacto físico, por lo que no recibieron las restricciones que tenían otros deportes como el fútbol, ​​el baloncesto y la natación. Manu Martín, jugador y entrenador de pádel español con fuerte presencia en las redes sociales, se convirtió en un influencer en la era Covid: ahora tiene 185.000 seguidores en Instagram. “Suena mal, pero la pandemia fue buena para el pádel en España, en Europa y en muchos países”, afirma Martín. “Una de las razones es que, una vez que has probado el pádel una vez, estás enamorado de este deporte.

“Y la segunda cosa tiene que ver con el negocio”, continúa. “En una pista de tenis se pueden instalar tres pistas de pádel. En el tenis, la gente juega uno contra uno, por lo que si eres el director de un club, ganarás dinero entre dos personas. Pero si tienes tres pistas de pádel, tienes 12 personas jugando, pagando y bebiendo cerveza en la cafetería después del partido. Esto es muy común, al menos en España y el Mediterráneo: después del pádel se bebe cerveza. Como negocio, es más interesante que el tenis. Y cuando la gente invierte dinero en un nuevo deporte, es cuando empieza a crecer”.

Sin embargo, el pickleball tiene una ventaja crucial sobre el pádel en su capacidad de expandirse como deporte: las canchas de pádel deben construirse específicamente y, con la superficie de juego, el vidrio y la iluminación, pueden costar hasta £ 25 000; Mientras tanto, las canchas de pickleball simplemente pueden caber en una cancha de tenis existente con líneas nuevas y grabadas. Las raquetas suelen ser más baratas para el pickleball (aunque no si quieres una de Jamie Foxx) y suelen ser más duraderas que las palas de pádel. (En el extremo superior, considere una elegante raqueta de pádel negra de Prada, que cuesta £1,500, y el estuche para pelotas que la acompaña, £320).

Pero el hecho de que el pickleball pueda apoderarse tan fácilmente de las canchas de tenis también ha generado considerables conflictos con el paterfamilias de los deportes de raqueta en Estados Unidos. En respuesta a una publicación en las redes sociales sobre “La gran guerra del tenis contra el Pickleball de 2022”, la leyenda del tenis Martina Navratilova escribió en Twitter: “Yo digo que si el pickleball es tan popular, que construyan sus propias canchas”. Navratilova añadió un pequeño símbolo sonriente con la esperanza de evitar la ira de cinco millones de pepinillos evangélicos, pero el tono del debate se ha vuelto desagradable. En 2021, se vertieron cinco litros de aceite en canchas de pickleball en Santa Rosa, California, junto con una nota que amenazaba con rayar los autos de los jugadores de pickleball. En Brooklyn, un par de entusiastas del tenis y anti-pickleball fundaron un grupo y Substack llamaron Club Leftist Tennis con un manifiesto introductorio titulado “Contra Pickleball”. En septiembre, escribieron: “Recordatorio: el pickleball es un parásito del espacio público respaldado por capital de riesgo y con césped artificial”.

No es difícil encontrar voces en Estados Unidos atacando al pickleball. Para algunos, es como la col rizada: una moda pasajera con “un buen publicista”; en otros lugares, se ha comparado con las NFT y las criptomonedas. Las críticas realmente amargas dicen que es como el tenis, sólo que para gente que no tiene mucha coordinación. Pero, en este momento, estas quejas, algunas de las cuales también podrían referirse al pádel, están siendo ahogadas por los acólitos. Hay una consternación especial por el hecho de que el Tennis Channel en Estados Unidos haya comenzado a transmitir partidos profesionales de pickleball, incluido – sacrílegamente – el día en que Roger Federer anunció su retiro del tenis.

Este año también se celebra la primera edición de Major League Pickleball, una competición entre 12 equipos y 48 atletas, con un premio en metálico de 5 millones de dólares. La lista de propietarios e inversores de equipos es enorme: entre ellos LeBron James, Heidi Klum y Michael Phelps, así como las estrellas del tenis Nick Kyrgios y Naomi Osaka. El equipo DC Pickleball está financiado por un grupo especialmente ecléctico que incluye a Eva Longoria de Desperate Housewives, el futbolista Mesut Özil y la modelo Kate Upton; su primera elección en el draft fue Sam Querrey, semifinalista de Wimbledon en 2017. El año pasado, Noah Rubin, un jugador estadounidense de 26 años que ganó Junior Wimbledon en 2014, también desertó al pickleball. Al enterarse de la noticia, la matriarca del tenis británico Judy Murray escribió en Twitter: “Cuidado con el tenis. Pickleball viene por ti…”

Steve Kuhn, un multimillonario ex administrador de fondos de cobertura que fundó la Major League Pickleball, también anunció el “Proyecto 40 por 30”: una iniciativa para que 40 millones de personas practiquen este deporte para 2030. “Puede parecer una hipérbole”, señaló Kuhn. en el lanzamiento en octubre de 2022, “pero realmente creo que el pickleball puede salvar a este país, y tal vez incluso al mundo”.

Pickleball aún no está listo para “salvar” al Reino Unido, con estimaciones de alrededor de 5.000 jugadores habituales. Con este fin, cuando me comunico con Pickleball England para preguntar si pueden arreglarme un juego, rápidamente me emparejan con Louis Laville, de 27 años, que resulta ser el jugador número uno en toda Europa. Nos reunimos en el Roehampton Club, un club deportivo privado en Londres que se encuentra a la vuelta de una esquina arbolada del Centro Nacional de Tenis, donde Laville trabaja como gerente de golf y juegos hasta que el pickleball pueda comenzar a pagar las cuentas. "Lo veo como un hobby", dice. "Porque hasta que puedas convertirte en una carrera, es esencialmente un pasatiempo".

Laville se interesó por el pickleball hace cinco años gracias a su madre, después de ver a gente jugando durante unas vacaciones en Florida. Lo probó, le gustó y encontró un grupo de almas con ideas afines en Epsom, Surrey y luego en el oeste de Londres con quienes practicar. Hoy ha organizado un partido de dobles con dos de sus compañeros del Roehampton Club: Dan Lott, el director de raquetas, y Ollie Sunda, que trabaja en eventos. La cancha es la mitad de una cancha de tenis cubierta que Laville dedica 10 minutos a marcar con cinta aislante.

Rápidamente aprendes que Pickleball tiene que ver con el "dink". El gemelo malvado del drop shot del tenis, el dink, es letal en el pickleball porque a cada lado de la red hay una “zona de no volea” (también conocida como “la cocina”), que se extiende un poco más de dos metros a cada lado de la red. neto. Un golpe perfecto se sumergirá en la zona de no volea, rebotará bajo, dejando a tu oponente con pocas opciones más que flotar con una devolución en bucle, brindándote un lanzamiento fácil. Por supuesto, si golpeas mal tu dink, arrojarás la pelota a la red o lanzarás un remate directo. (En pádel, el dink no sería una buena táctica, porque los jugadores pueden acercarse tan cerca de la red como quieran; en cambio, un globo perfectamente ejecutado que aterrice donde la cancha se encuentra con el cristal es prácticamente imposible de devolver).

Para mí, el pickleball se parecía más a un juego tradicional de tenis que el pádel. El peso del tiro es importante, porque no tienes la pared trasera del pádel que te ayude, y un jugador con buenas habilidades de volea, como Laville, es letal en pickleball. Con Laville aprovechando los tiros sueltos, nos llevamos el primer set contra Lott y Sunda. Es necesario un poco de tiempo para acostumbrarse a las reglas: sólo el equipo que saca puede anotar un punto y el juego se juega a 11; la pareja vencedora debe ganar por dos puntos claros. Pero en el segundo set, mi juego de dink sale mal y ofrezco demasiados smashes fáciles a Lott y Sunda. El partido termina en un set para cada uno.

Luego, tenemos un informe sobre hacia dónde se dirigen el pickle-ball y el pádel. El Roehampton Club, donde jugamos, siempre ha sido un lugar de moda para el tenis: tiene 30 canchas, tanto cubiertas como al aire libre, todas de diferentes superficies; Se sabe que los jugadores que se preparan para Wimbledon practican aquí. Pero el club ya ha comenzado a diversificar su oferta: recientemente agregó dos canchas de pádel y Laville ofrece sesiones de prueba de pickleball para sus miembros. "Es bueno que haya dos deportes que complementen al tenis porque en los últimos años el tenis ha empezado a tener dificultades", dice Laville. "No quiero decir que sea un deporte en declive, pero la razón por la que el pádel y el pickle se están volviendo tan populares es porque la gente se está convirtiendo en un deporte".

Y el pickleball está ganando terreno en el Reino Unido: ahora se ofrece en 45 clubes David Lloyd, la mayoría en canchas de bádminton reutilizadas. Para Laville y Lott, el director de raquetas, todo se reduce simplemente a la demanda. “En los próximos años, un club que tenga cuatro canchas de tenis podría reasignar una de esas canchas y tener una de pádel, como otra oferta para los socios”, sugiere Lott. La amenaza para el tenis y el squash es obvia, pero ¿el pádel y el pickleball también compiten entre sí? ¿Están atrapados en un duelo en el que el ganador se lo lleva todo? Laville no lo cree así. "Veremos que ambos crecen realmente en los próximos años", afirma. "Soy parcial, pero creo que el pickleball puede funcionar mejor a largo plazo, simplemente porque es mucho más fácil comenzar y no se necesita una cancha especialmente diseñada".

Lo que podría ser decisivo, en la próxima década, es si alguno de estos deportes advenedizos recibe el visto bueno olímpico. El pádel, con su alcance global, parece tener ventaja sobre el pickleball, más centrado en Estados Unidos. Para cumplir los criterios olímpicos, un deporte debe tener 75 federaciones nacionales: el pádel espera tener esas cifras en los Juegos de Brisbane en 2032. “Si el pádel pudiera llegar a los Juegos Olímpicos, sería un gran momento”, dice Andrew Castle. "Porque eso significa que habría financiación estatal en China, tal vez... e iba a decir Rusia, pero ni siquiera mencionaremos a esos hijos de puta".

¿Veremos algún día al Roger Federer del pádel? ¿La Serena del pickleball? Los partidos de pádel profesional ya se han retransmitido en Sky y BT Sport en Reino Unido. El año pasado, el Premier Padel Tour recibió una importante inversión de Qatar Sports Investments, la empresa presidida por el presidente y director general del Paris Saint-Germain, Nasser Al-Khelaifi. Su plan es introducir premios en metálico llamativos y un calendario anual de 25 torneos, con cuatro Grand Slams. "El mundo sólo ha visto la punta del iceberg de lo que el deporte del pádel puede lograr en el escenario mundial", dijo Al-Khelaifi, quien tuvo una breve carrera en el tenis, alcanzando el puesto 1.040 en 1993.

Por ahora, el tenis vigila a sus precoces hermanos menores. Por el momento, todavía es lo suficientemente fuerte como para intimidarlos si la pelea se vuelve física, pero el pádel y el pickleball están creciendo rápidamente. Y, en cuanto a la calabaza, puede que sea demasiado tarde. "La mayoría de los tenistas que conozco juegan pádel y lo disfrutan, pero no dejarían el tenis por el pádel", dice Andy Murray. “Creo que los dos deportes pueden coexistir. El pádel es una excelente manera para que la gente se inicie en los deportes de raqueta porque es muy fácil de aprender, pero la belleza del tenis es el tecnicismo del juego. Siempre habrá un lugar para eso”. ○

El hombre hueco: ¿Qué podemos aprender de Ken?

Las 35 mejores casas de apuestas deportivas jamás escritas

Kenneth Anger: Donde están enterrados los cuerpos

Ficción distópica moderna que te llenará de pavor

'The Crowded Room' de Tom Holland suena intenso

Cada episodio de 'Black Mirror' T6, explicado

La extraña historia de la película condenada al fracaso de Scorsese y Pacino

Hace 25 años, Vin Diesel entregó su mejor trabajo

'Tom de Succession está fuera de su alcance

La próxima película de Ruben Östlund será controvertida

¿Quién es Mark Ravenhead en 'Succession'?

Dentro de la vida salvaje de un corredor de 'Rápidos y Furiosos'